Splatoon, le pari du calmar

Chapitre 6Splatoon 2, ou la consécration sur Switch

De la console mourante à la console phénomène : comment Splatoon 2 a transformé un pari en empire

Le 21 juillet 2017 à 2 heures du matin en Europe, les serveurs de Nintendo pour Splatoon 2 ouvrent leurs portes. Ce qui se passe dans l'heure suivante dit tout de la trajectoire parcourue en deux ans. Des dizaines de milliers de joueurs se connectent simultanément. Les premiers Splatfests s'organisent. Les discussions explosent sur Twitter, sur Reddit, sur les forums spécialisés. Splatoon 2 ne naît pas dans le silence poli d'un lancement respectable : il naît dans le bruit d'une communauté qui attendait.

La différence avec le 28 mai 2015 est vertigineuse. À l'époque, Splatoon sortait sur une console en perdition, dans un genre que Nintendo n'avait jamais investi, avec un concept qu'il fallait expliquer à chaque joueur. Deux ans plus tard, Splatoon 2 sort sur la Switch, console phénomène dont le lancement en mars 2017 est déjà un succès retentissant. La franchise a prouvé sa valeur. La communauté existe. L'univers est construit. Il ne reste plus qu'à l'agrandir.

1. La transition, ou l'art de la continuité

La grande question à laquelle Splatoon 2 doit répondre n'est pas technique. C'est une question narrative : que s'est-il passé entre les deux jeux ? La réponse que Nintendo apporte est à la fois simple et audacieuse.

Le jeu se déroule deux ans après Splatoon premier du nom. Inkopolis, la ville centrale du premier épisode, est toujours là. Mais le joueur n'y arrive pas : il commence dans Inkopolis Square, une nouvelle zone de la ville, légèrement différente dans son architecture et son ambiance. C'est la même Inkopolis, mais elle a changé. Les Squid Sisters ont quitté leur poste d'animatrices télévisées. Un nouveau duo a pris leur place : Pearl et Marina, les membres du groupe Off the Hook.

Cette transition est gérée avec soin. Elle pose deux questions simultanément, et fait de leur résolution un moteur de l'implication du joueur. Première question : que sont devenues Callie et Marie après le Splatfest final de juillet 2016 ? Deuxième question : qui sont Pearl et Marina, et pourquoi ont-elles pris leur place ?

La réponse à la première question structure le mode Héros de Splatoon 2. Callie a disparu. Marie, seule, recrute le joueur pour la retrouver. L'enquête révèle que Callie a été brainwashée par DJ Octavio, l'antagoniste récurrent de la franchise, et qu'elle doit être sauvée. Ce scénario est directement construit sur le résultat du Splatfest Callie vs Marie de juillet 2016 : Marie a gagné, Callie a perdu, et la défaite de Callie est devenue, dans la fiction, le point d'entrée d'une manipulation. Les joueurs ont voté pour Marie sans savoir qu'ils condamnaient Callie à une disparition de plusieurs années.

2. Off the Hook : un duo au profil subversif

Pearl et Marina sont, sur le papier, des animatrices de news comme l'étaient Callie et Marie. Elles annoncent les cartes du jour, commentent les Splatfests, dynamisent la vie en ligne du jeu. Mais leur composition est radicalement différente de celle de leurs prédécesseures.

Pearl est une Inkling. Petite, agressive, la voix forte, les cheveux blancs ramassés en deux tentacules courts. Son attitude est celle d'une rappeuse : frontale, sans filtre, habituée à dominer l'espace sonore. Elle est l'héritière d'une famille noble d'Inklings, ce qui lui confère un statut social élevé qu'elle n'exploite pas : elle préfère hurler sur scène.

Marina est une Octoling. C'est là que tout change. Dans la mythologie de Splatoon, Inklings et Octariens sont des ennemis ancestraux. Les Octariens (dont les Octolings sont les soldats d'élite) ont été les antagonistes du mode Héros du premier opus. Et voilà que le deuxième jeu met en scène une Octoling déserteure, qui a quitté l'armée de DJ Octavio pour rejoindre le monde des Inklings, et qui co-anime l'émission de news la plus regardée de la ville. C'est un geste narratif énorme : le même univers qui vous demandait de combattre les Octariens vous en présente maintenant une comme héroïne sympathique, créative et vulnérable.

3. Salmon Run : le mode coopératif qui change tout

Au-delà de la continuité narrative, Splatoon 2 apporte une innovation de gameplay décisive : le Salmon Run. C'est un mode coopératif à quatre joueurs dans lequel les participants ne s'affrontent pas entre eux, mais doivent ensemble résister à des vagues d'ennemis (les Salmonidés) et collecter des oeufs de boss dans un temps limité.

Ce mode est, à bien des égards, l'opposé philosophique du reste du jeu. Dans Turf War, on peint son territoire. Dans Salmon Run, on survit en équipe. Dans les modes classés, on est jugé individuellement. Dans Salmon Run, la survie du groupe prime sur la performance individuelle. Si l'un tombe, les autres peuvent le ranimer. Si personne ne ramasse les oeufs de boss, tout le monde échoue.

Le Salmon Run introduit aussi une mécanique originale dans la gestion des armes : à chaque vague, les joueurs reçoivent des armes assignées aléatoirement, qui peuvent changer d'une vague à l'autre. Impossible de s'entraîner avec son arme préférée : il faut savoir s'adapter, utiliser n'importe quoi, comprendre les forces et les faiblesses de toutes les armes. C'est un formidable outil de formation involontaire, qui élargit les compétences des joueurs sans qu'ils le réalisent.

La restriction d'accès au mode (disponible seulement à certains créneaux horaires, comme un vrai job à mi-temps) a fait l'objet de critiques. Mais elle a aussi créé un sentiment d'événement : on se connecte pour le Salmon Run quand c'est ouvert, pas quand ça nous arrange. C'est, encore une fois, le live service avant l'heure.

4. Octo Expansion : le chef-d'oeuvre discret

Si Splatoon 2 marque la consécration commerciale, son DLC Octo Expansion (juin 2018) marque la consécration artistique. C'est l'un des plus importants ajouts narratifs et gameplay de toute la franchise, et paradoxalement l'un des moins connus du grand public.

L'Octo Expansion propose 80 niveaux solo dans un univers souterrain : le Métro des abysses, un réseau ferroviaire mystérieux situé sous Inkopolis, géré par une IA corrompue appelée le Téléphone (Commander Tartar). Le joueur y incarne Agent 8, une Octoling amnésique, assistée à distance par Pearl et Marina via un dispositif radio.

Ce que l'Octo Expansion accomplit narrativement est remarquable. Il humanise les Octariens : Agent 8 n'est pas un héros inkling combattant des ennemis, c'est un ancien ennemi qui cherche sa liberté. Il approfondit Pearl et Marina, qui passent d'animatrices de news à personnages à part entière avec leurs propres arcs narratifs. Il révèle enfin les origines du monde : Commander Tartar est une IA créée par un professeur humain il y a 12 000 ans pour transmettre le savoir humain aux espèces suivantes. La découverte que les Inklings et les Octariens sont les héritiers du monde humain, que la civilisation des Inklings est construite sur les ruines de la nôtre, prend ici toute sa dimension poétique.

Cette déclaration d'Inoue est fondamentale. Elle confirme que la connexion entre Splatfests et narration n'est pas un effet de communication : c'est un processus créatif réel. Le résultat du vote des joueurs influence les décisions artistiques des développeurs pour le jeu suivant. Splatoon est une oeuvre vivante, dont le développement futur dépend en partie de l'action présente de sa communauté.

5. Le Splatocalypse : la fin la plus ambitieuse de la franchise

Le Splatfest final de Splatoon 2, du 18 au 21 juillet 2019, s'appelle Splatocalypse. Son thème : Chaos vs. Ordre. Sa durée : 72 heures (le double d'un Splatfest normal). Son ambiance : apocalyptique. Son annonce : faite en personne par Hisashi Nogami lui-même lors de la cérémonie de clôture des championnats du monde Splatoon 2 de l'E3 2019.

Le dispositif est à la hauteur de l'enjeu. Pearl représente le Chaos, Marina représente l'Ordre. Les deux s'affrontent non pas seulement dans le jeu mais dans les semaines qui précèdent, via des interventions sur les réseaux sociaux, des tweets de personnages, des échanges fictifs qui alimentent la tension narrative. Les joueurs choisissent leur camp. Les discussions explosent : Chaos ou Ordre ? Pearl ou Marina ?

Pearl remporte le Splatocalypse, avec le Chaos pour vainqueur. Et comme promis par la logique de la franchise, ce résultat a des conséquences concrètes sur le jeu suivant. Splatoon 3 se déroule dans un monde gouverné par le Chaos, dans une ville appelée Splatsville surnommée "la ville du Chaos". Seita Inoue le confirme explicitement dans l'Ask the Developer de 2022.

Splatoon 2 conclut ainsi la deuxième phase de la franchise avec une ambition narrative que peu de jeux de tir multijoueur auraient pu revendiquer. Il a transformé une histoire de deux cousines animatrices de télé en épopée politique (l'intégration d'une ancienne ennemie dans la société), en thriller souterrain (l'Octo Expansion), et en referendum existentiel mondial (le Splatocalypse). Ce faisant, il a posé les fondations du troisième épisode, en laissant au vote de sa communauté le soin de décider de l'avenir du monde qu'il avait construit.

C'est une formule d'oeuvre vivante dont Splatoon 3 va hériter, et qu'il va pousser encore plus loin. Un monde après l'apocalypse : c'est précisément ce que propose le troisième opus, sorti en septembre 2022.

6. Splatoon 2 comme charnière : ce que la transition a prouvé

Avec le recul, Splatoon 2 occupe une position charnière dans l'histoire de la franchise que l'on n'avait pas pleinement mesurée à sa sortie.

Il a prouvé que Splatoon n'était pas un accident de la Wii U. La Wii U était une console peu vendue, dans une période difficile pour Nintendo : on aurait pu lire le succès du premier jeu comme un cas particulier, une communion de circonstances favorables dans un marché vide. Splatoon 2 a démontré que la franchise était solide indépendamment du hardware. Sur une Switch en plein essor, face à une concurrence directe beaucoup plus large (Overwatch était au sommet de sa popularité), Splatoon 2 a tenu la distance avec plus de 13 millions d'exemplaires vendus. C'est la preuve par l'exemple que ce n'était pas la Wii U qui avait créé Splatoon. C'est Splatoon qui avait survécu malgré la Wii U.

Il a aussi prouvé que les Splatfests pouvaient être le coeur narratif d'un opus entier. En concluant Splatoon 2 par le Splatocalypse et en assumant que son résultat aurait des conséquences réelles sur le jeu suivant, l'équipe a formalisé un contrat créatif avec sa communauté : votre participation compte. Votre vote a du poids. Ce contrat, tenu avec rigueur, est l'une des bases les plus solides de la confiance que les joueurs accordent à Splatoon depuis lors.

C'est pour cette raison que Splatoon 3, quand il arrive en 2022, est attendu avec une intensité particulière : le monde qu'il habite a été choisi par des millions de joueurs trois ans plus tôt. Et aucun d'eux ne l'avait oublié.

Notes et sources

1. Ventes de Splatoon 2 (13,60 millions au 31 décembre 2022) : Wikipedia, Splatoon 2, source Nintendo IR.
2. Sur Off the Hook, Pearl et Marina, leurs interprètes (Rina Itou et Alice Peralta) : Inkipedia, Off the Hook ; Siliconera, Splatoon 3 Voice Actors Revealed, mars 2023.
3. Les Squid Sisters Stories (fiction transmedia entre les deux jeux) : archivées sur Inkipedia et sur le Tumblr officiel de Splatoon (archivé par la communauté).
4. Sur le Salmon Run et les critiques de sa disponibilité restreinte : Nintendo World Report, éditorial sur le Salmon Run, 2017.
5. Sur l'Octo Expansion, son histoire et ses personnages : Inkipedia, Octo Expansion ; analyse narrative dans Polygon, 22 septembre 2022.
6. Sur le Splatocalypse (Chaos vs. Order, juillet 2019) et son annonce par Nogami : Siliconera, 8 juin 2019 ; Inkipedia, List of Splatfests in Splatoon 2.
7. Confirmation par Seita Inoue du lien direct Splatocalypse-Splatoon 3 : Ask the Developer Vol. 7, Splatoon 3, chapitre 1 (Nintendo UK, 7 septembre 2022).